Autour de la Madeleine Renders. Un aspect de l'histoire des collections, de la restauration et de la contrefaçon en Belgique dans la première moitié du vingtième siècle.

Décembre 1920. Le banquier et collectionneur brugeois Émile Renders achète dans une vente publique un tableau en très mauvais état. Il s'agit de la copie d'un des joyaux du Louvre : la fameuse Madeleine du Triptyque Braque de Rogier van der Weyden. Six ans plus tard, lorsqu'elle refait surface, la croûte est mystérieusement devenue un superbe tableau de maître, attribué à l'entourage de Hans Memling. Comment expliquer cette étrange métamorphose ?

Ce livre démonte la stratégie mise au point par Renders pour se constituer, en un temps record, la plus belle collection belge de Primitifs flamands de l'entre-deux-guerres. Il dévoile comment le banquier s'associa à un homme de l'ombre, le restaurateur Jef Van der Veken, pour « remettre en état » des tableaux anciens de faible valeur qu'il dénichait dans de petites collections privées belges. Il montre enfin comment l'incomparable savoir-faire technique de Van der Veken, allié au génie financier de Renders, allait conduire à l'une des plus magistrales supercheries artistiques du vingtième siècle. Un piège dans lequel tomba l'un des principaux dirigeants nazis, Hermann Goering, satrape aveuglé par sa mégalomanie, qui acquit la collection Renders en bloc et au prix fort. Sans le travail interdisciplinaire d'historiens, d'historiens d'art, de restaurateurs, et l'apport essentiel des laboratoires, cet incroyable jeu de dupes n'aurait pu être démasqué.

Un « catalogue raisonné » de l'œuvre de Jef Van der Veken est également publié ici pour la toute première fois... plus de 300 tableaux retouchés, restaurés, voire entièrement peints de sa main.

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Les vitraux de la cathédrale Saints-Michel-et-Gudule de Bruxelles. Histoire, conservation, restauration.

Ce deuxième volume de la collection Scientia Artis nous invite à pénétrer dans le monde des vitraux de la cathédrale de Bruxelles, l'un des plus beaux ensembles encore conservés en Belgique. L'ouvrage retrace tout d'abord l'histoire des méthodes d'examen et de conservation-restauration des vitraux de ces trente dernières années. Les chapitres suivants développent l'historique, d'une part, des vitraux anciens, et d'autre part, des vitraux du dix-neuvième siècle de la cathédrale de Bruxelles, avant de s'intéresser à la conservation-restauration des vitraux de la cathédrale dans le contexte de la dernière restauration de l'édifice. Un chapitre rend ensuite compte d'analyses effectuées sur des échantillons de vitraux prélevés dans la cathédrale. Le chapitre qui suit, quant à lui, fait état de l'important travail préparatoire qui a précédé la conservation-restauration proprement dite. Les résultats de l'examen dont les vitraux restaurés ont fait l'objet sont ensuite présentés, ainsi qu'une critique d'authenticité des vitraux anciens qui met en évidence, grâce à une impressionnante iconographie, les restaurations successives.

Ouvrage de référence en la matière, ce livre pourra être utile aux spécialistes des vitraux et contribuera aussi à éveiller l'intérêt d'un large public pour ce remarquable patrimoine verrier.

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Le retable d'Oplinter

Aujourd'hui conservé au Musée du Cinquantenaire, le Retable de la Passion auquel est consacré ce premier volume de la collection Scientia Artis provient de l'église Sainte-Geneviève d'Oplinter (Brabant flamand). S'il a été choisi pour inaugurer la nouvelle série Scientia Artis, c'est non seulement parce qu'il est particulièrement représentatif de la production des retables anversois de la première moitié du seizième siècle, mais également parce que son état de conservation exceptionnel justifiait pleinement une étude approfondie.

L'enquête documentaire a été patiemment menée par Jaak Jansen et Ria de Boodt, à qui l'on doit également le chapitre d'histoire de l'art. De son côté, Myriam Serck, qui a dirigé le traitement de l'œuvre, a pu reconstituer dans ses moindres détails la technique de fabrication des retables de la fin du Moyen Âge. Elle a ainsi montré que ces meubles liturgiques résultent d'une collaboration étroite entre gens de métiers : menuisiers, sculpteurs, polychromeurs et peintres. Les recherches menées à l'IRPA jettent un éclairage nouveau sur la succession de leurs interventions et, informent, en particulier, sur l'ordre de pose des fonds et des couleurs.

La contribution des laboratoires en ce domaine a été appréciable, puisqu'on leur doit la détermination des structures et de la composition des couches de polychromie. Le résultat de ces analyses est livré sous la plume de Jana Sanyova. Les volets peints ont, de leur côté, été étudiés par Nicole Goetghebeur et Leopold Kockaert.

Le volume offre, sous une forme richement illustrée, les résultats de cette remarquable entreprise multidisciplinaire. Il intéressera au premier chef les spécialistes et les amateurs éclairés.

"C'est passionnant pour tout qui veut comprendre en profondeur le dessous et le dedans d'une telle œuvre d'art" (Anne De Jaeger, RTBF, Musique 3, 26 mai 2000).

"Cette publication est très intéressante, et contient de nombreux détails scientifiques, matières offrant une possibilité de comparaison pour des études d’autres retables. Nous ne pouvons qu’espérer que les autres recherches qui ont été effectuées au cours des dernières années par l’Institut, auront aussi leur place dans une publication scientifique semblable. " (Marjan Buyle, Bulletin de l'APROA).

"The essay on the scientific aspects of the Oplinter altarpiece forms one of the most important studies to date examining the manufacture of carved altarpieces"
(Lynn F. Jacobs, HNA Newsletter).

"Une approche interdisciplinaire constamment critique quant aux problèmes d'identification et de conservation" (Les Échos du Patrimoine, 46, 2001).

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