De overstromingen van 1925-1926 in België: van tragedie tot erfenis

Na de Eerste Wereldoorlog begint België aan de wederopbouw. De dijken blijven beschadigd en de middelen voor het onderhoud van oevers worden aangewend voor andere prioriteiten. Tegelijkertijd komt de industrialisatie snel weer op gang, met name in het Luikse bekken, dat het hart van de Europese staalindustrie zal worden. Deze dynamiek vindt echter plaats in een slecht gestructureerd institutioneel kader: het waterbeheer valt onder de verantwoordelijkheid van verschillende actoren – de Administratie der Bruggen en Wegen van de Staat, de provinciale overheden, de gemeenten en de bedrijven – die zonder echte coördinatie optreden, tegen een achtergrond van sociale spanningen en politieke instabiliteit.

De Maasvallei, die al meer dan een eeuw lang door industriële activiteiten ingrijpend is veranderd, heeft een verzadigd landschap: de staalindustrie, de smederijen, de glasfabrieken, de steenkoolmijnen, de spoorwegen en de terrils nemen de alluviale vlaktes in. De waterbouwkundige ingrepen van de 19^de eeuw, met het rechtmaken van de meanders, het aanleggen van dammen op bepaalde plaatsen en het verdwijnen van de draslanden, hebben de natuurlijke overstromingsgebieden verkleind, de afvloeiing versneld en de mijnverzakkingen verergerd, die afhankelijk van het gebied 4 tot 6 meter bedroegen. Deze combinatie maakt steden en industriële installaties bijzonder kwetsbaar. De overstroming van 1880 vormde al een waarschuwing en had geleid tot de bouw van het eerste pompstation door de Cockerill-industrie in Seraing.

Vanaf de tweede week van december stegen de temperaturen geleidelijk, waardoor de sneeuw in Laag- en Midden-België smolt, zodat deze delen van het land vanaf 11 december vrijwel volledig sneeuwvrij waren. In de Ardennen smelt de dikke sneeuwlaag veel langzamer en gaat dit proces gestaag door tijdens de tweede helft van december. De grond, die gedurende meerdere weken bevroren is geweest, beperkt het binnendringen van smeltwater en bevordert de afvoer naar de waterlopen in de regio, met als gevolg dat deze vanaf dat moment beginnen te stijgen. Bovendien komt ons land vanaf 20 december onder invloed van een indrukwekkende reeks Atlantische depressies, die extreem hevige regenbuien veroorzaken, waardoor ook de laatste sneeuw in de Ardennen snel verdwijnt. Rond 22 december worden dan ook lokaal de eerste overstromingen van rivieren gemeld. Rond Kerstmis zorgt een polaire luchtmassa echter voor een korte tijdelijke terugkeer van winterse neerslag, die in de Ardennen opnieuw de vorm aanneemt van lichte sneeuwval. Vanaf 26 december keert het Atlantische lagedrukgebied dan weer terug, vaak gepaard met harde, zelfs stormachtige wind en overvloedige regenval, bij voor deze tijd van het jaar uitzonderlijk zacht weer. Zo steeg het kwik in Hoei op 30 december tot bijna 15 °C. De laatste dagen van 1925 werden gekenmerkt door zeer hoge neerslaghoeveelheden. In het stroomgebied van de Semois valt de meeste neerslag. Bij het KMI-station in Chiny wordt van 27 tot 31 december vijf dagen op rij meer dan 20 mm neerslag gemeten. 29 december was de natste dag in dit station, met een hoeveelheid neerslag van 61,1 mm op een dag. Voor de maand december bedroeg de totale neerslag in dit observatiepunt 327,6 mm.

In deze context deed zich een uitzonderlijke overstroming voor van de Maas en haar zijrivieren, die in de nacht van Nieuwjaar haar hoogtepunt bereikte. In Luik bedroeg het debiet volgens sommige bronnen 3500 m³ per seconde, terwijl het jaarlijkse gemiddelde van de rivier op deze plaats 250 m³ per seconde bedraagt. Ter vergelijking: tijdens de overstromingen van juli 2021 werd de maximale afvoer van de Maas in Visé geschat op 3078 m³ per seconde. Als gevolg van deze uitzonderlijke overstroming stonden alle steden in de Maasvallei onder water. Op sommige plaatsen, zoals in Seraing, bereikte het waterpeil de eerste verdieping van de woningen.

Hoewel de eerste dagen van januari 1926 nog gekenmerkt werden door enkele regenachtige dagen, tekende zich vanaf het begin van de tweede week van het jaar eindelijk een aanzienlijke verbetering af. De geleidelijke terugkeer van hogedrukgebieden maakte een einde aan de eindeloze regenperiode. Het waterpeil daalde geleidelijk, waardoor de verschrikkelijke schade als gevolg van de overstroming zichtbaar werd.

Als bewijs van de ernst van de weersomstandigheden die ons land in die periode troffen, volgt hier een citaat uit de pers van januari 1926, waarin het KMI het volgende meldt: "Deze maand december zal, door de rampen die zich in het hele land hebben voorgedaan, de meest rampzalige en schadelijke maand blijken te zijn die België sinds 1833, het begin van de meteorologische waarnemingen, heeft gekend."

Gezien de omvang van de schade is dit inderdaad de meest rampzalige winteroverstroming van de 20^ste eeuw geweest. Aan het einde van de eeuw volgen nog twee andere grote winteroverstromingen, in december 1993 en januari 1995, maar de gevolgen worden deels beperkt dankzij een aantal aanpassingen aan de Maas, met name in de regio Luik.

Foto: Uittreksel uit het handgeschreven observatiebulletin van Chiny, december 1925 (Archief van het KMI)

Getroffen gebieden (in blauw en die waarvan het KIK foto's heeft in rood): Aalst, Ahin, Aiseau-Presles, Aldeneyck, Alle, Amay, Andenne, Anderlecht, Angleur, Anseremme, Antwerpen-Kiel, Auderghem, Audenaarde, Baasrode, Basse-Wavre, Bastogne, Battel, Beaumont, Bergen, Beveren-aan-de-IJzer, Bierges, Biesme, Bohan, Boneffe, Boorsheim, Bouillon, Boyen, Braine-le-Comte, Bressoux, Brumagne, Brussel, Buizingen, Chanxhe, Charleroi, Châtelet, Châtelineau, Chimay, Chiny, Chokier, Ciergnon, Ciney, Colonster, Cothem, Cuesmes, Dave, Deerlijk, Deinze, Dendermonde, Devant-Bouvignes, Dilsen-Stokkem, Dinant, Dottignies, Drogenbos, Elewijt, Eppegem, Esneux, Exaerde, Flémalle, Flénu, Florenville, Forest, Frameries, Gavers, Gembloux, Gent, Gentbrugge, Ghlin, Gilly, Hal, Hamme, Haren, Hasselt, Hastière-Lavaux, Heer, Hensies, Heppeneert, Herstal, Hoei, Houx, Houyet, Jambes, Jemappes, Jemeppe-sur-Meuse, Jemelle, Jumet, Kemseke, La Plante,

Landegem, Laneuville, Les Bulles, Lessive, Lierre, Limal, Lokeren, Lonzée, Luik, Maaseik, Marbehan, Marches-les-Dames, Marchienne-au-Pont, Maredret, Mariemont, Mechelen, Mechelen-aan-de-Maas, Meeswijk, Menen, Modave, Moerbeke, Moerzeke, Montegnée, Montigny-sur-Sambre, Moyen, Mussy-la-Ville, Namen, Neffe, Obourg, Ougrée, Perwez, Petit-Sinay, Puurs, Quaregnon, Rivage, Ronet, Ronse, Ruette-Latour, Ruisbroek, Sailly, Saint-Ghislain, Saint-Gilles, Sint-Joost-ten-Node, Saint-Mard, Saint-Remy, Saint-Servais, Saint-Vaast, Sainval, Sclessin, Seilles, Seloignes, Seraing, Signeulx, Sinaai, Sint-Pauwels, Smeermaas, Soignies, Statte, Stekene, Stockheim, Tailfer, Tamines, Termes, Tervuren, Thuin, Tilleur, Treignes, Trivières, Tubize, Ukkel, Vielsalm, Villers-sur-Lesse, Vilvoorde, Virginal-Samme, Virton, Visé, Vresse-sur-Semois, Vucht, Wachtebeke, Walcourt, Wandre, Wanze, Warnant, Wasmes, Wavre, Weerde, Wervik, Yvoir.

De gevolgen van de overstromingen zijn catastrofaal: ze treffen tegelijkertijd verschillende waterlopen (Dender, Eau Blanche, Schelde, Gaverbeek, La Brainette, de Haine, de Nete, de Trouille, de Bocq, Leie, Maarkebeek, Maas, Moervaart, Orne, Ourthe, Poekebeek, Samber, Zenne, de Lhomme, Vesder, enz.) en een domino-effect veroorzaakt lokale ontwrichtingen (breuken in dijken en dammen, blokkades van wegen, aanzienlijke afzetting van sedimenten en modder). Bij ongeveer 6000 huizen staat de benedenverdieping onder water, meer dan 1000 hebben zelfs water op de eerste verdieping, en duizenden mensen worden geëvacueerd. Het duurt soms meer dan een maand voordat het water is weggepompt, waardoor er stinkend slib achterblijft dat gezondheidsrisico's met zich meebrengt. Fabrieken, met name koolmijnen en werkplaatsen, liggen langdurig stil, wat leidt tot massale werkloosheid. De materiële schade wordt geschat op miljoenen franken en het gevoel van wanhoop onder de slachtoffers is voelbaar.

Op dat moment zijn de prioriteiten het opruimen, het herstellen van de infrastructuur en de relance van de lokale industrie. En zoals vaak in dergelijke gevallen, ontstaat er temidden van deze tragedie een intense onderlinge solidariteit. De overheid, het Rode Kruis, de Belgische bevolking, de kranten en lokale organisaties komen in actie om de slachtoffers te helpen. Er worden inzamelacties, voedsel-, kleding- en kaarsenbedelingen georganiseerd. Ook worden hulpposten ingericht, boten gevorderd en omgebouwde trams ingezet. Er worden schoonmaakwedstrijden georganiseerd om het schoonmaken van woningen te stimuleren. Deze solidariteit wordt een symbool van veerkracht in tijden van tegenspoed, zoals onlangs nog bleek tijdens de overstromingen van 13 tot 16 juli 2021 in de valleien van de Vesder, de Ourthe, de Amel en de Maas.

Foto: Overstroming van de Zenne in Halle (CC-BY, KIK-IRPA, Brussel, foto E019570)

Naast de menselijke tragedies betekenden de overstromingen van 1925-1926 een keerpunt in het waterbeheer in België. Gezien de omvang van de schade keurde de staat middelen goed voor dijken, baggerwerkzaamheden en het kanaliseren van de Maas, en richtte in 1928 de intercommunale AID – de toekomstige Association intercommunale pour le démergement et l'épuration (Intercommunale Vereniging voor Ontwatering en Zuivering) – op om de preventieve maatregelen te coördineren. Er werden aanpassings- en moderniseringswerken aan de Maas uitgevoerd : stevige dijken, mobiele dammen (île Monsin), een netwerk van 200 km aan leidingen die aangepast waren aan verzakkingen en het regenwater en de zijrivieren beheerden.

Deze hervormingen dienden als referentie voor de huidige overstromingsplannen en maakten het mogelijk de schade te beperken, met name tijdens de overstromingen van 1993, 1995 en zelfs in 2021, hoewel de stijging van het grondwaterpeil na 1970 nieuwe uitdagingen met zich meebrengt.

Association intercommunale pour le démergement et l’épuration des communes de la province de Liège (AIDE), Les inondations (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

CEBEDEAU, Et si le démergement n’avait pas été là ?, online column (blog) (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

F. Campus, L.-J. Tison, E. Walcke en G. Willems, Rapport V. 15. Les travaux de protection de la région de Liège contre les inondations, in La prévision des crues et la protection contre les inondations. Dixièmes journées de l’hydraulique (congresacten, Parijs, 5-7 juni 1968), deel 5, Parijs, 1969 (https://www.persee.fr/doc/jhydr_0000-0001_1969_act_10_5_4151).

Institut d’histoire ouvrière, économique et sociale (IHOES), J.-P. Keimeul, Les inondations de Liège de 1926 (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

Koninklijk Meteorologisch Instituut van België (KMI), Bulletin d’observation manuscrit de Chiny, décembre 1925, archief van de klimatologische dienst (geraadpleegd op 13 januari 2026).

Koninklijk Meteorologisch Instituut van België (KMI), Valeurs chiffrées (précipitations, températures, hauteurs de neige) et bulletin d’observation manuscrit de Chiny, décembre 1925,

archief van de klimatologische dienst (geraadpleegd op 14 januari 2026).

Koninklijk Meteorologisch Instituut – Weer België, Uitzonderlijke gebeurtenissen – Overstromingen (1921-1930) (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

Koninklijk Instituut voor het Kunstpatrimonium (KIK), BALaT – Belgian Art Links and Tools, base de données en ligne.

Koninklijk Instituut voor het Kunstpatrimonium (KIK), "Resultaten BALaT – zoekopdracht “Overstromingen van 1925-1926”, in het veld “titel en inscriptie” van de online database (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

J. Van Campenhout, E. Hallot en F. Petit, Les inondations en région liégeoise : étude basée sur les interventions des services d’incendie et les archives du démergement, in Bulletin de la Société géographique de Liège, 49, 2007, p. 41-51, online publicatie op ORBI (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

La Libre Belgique, nummers van 1 januari tot 14 februari 1926, gedigitaliseerde pers (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

Le Soir, nummers van 1 januari tot 14 februari 1926, gedigitaliseerde pers (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

National Centers for Environmental Information (NOAA), Cartes de réanalyses météorologiques (décembre 1925 – janvier 1926), online database (laatst geraadpleegd op 14 januari 2025).

OpenStreetMap / uMap, Interactieve kaart – gepersonaliseerde locaties (anonieme kaart) (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

Onderwijsservice van de Jeunesse ouvrière chrétienne (J.O.C.), Kaart met "De overstromingen in de regio Luik", microfilm, fotokopie, rue Pletinckx (geraadpleegd op 14 januari 2026).

Rijksarchief van België, De archieven van het Bestuur van Bruggen en wegen en van voorloper de “Waterstaat” (1815-1955) zijn ontsloten, online nieuws, 27 juni 2012 (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).

Tiwaz-777, La Belgique des quatre vents. Les inondations de 1925-1926 en Belgique, blogbericht, 2024 (laatst geraadpleegd op 16 december 2025).