Coup de cœur du mois - 03/2026
Depuis janvier 2025, la Photothèque de l’IRPA vous présente chaque mois un coup de cœur issu de sa collection d’archives photographiques ; une manière de vous montrer la diversité de cette collection et l’expertise des collaborateurs de l’Institut. À travers leur travail quotidien, les témoins précieux de notre histoire continuent d’être étudiés, restaurés, documentés et valorisés.
Pour ce mois de mars 2026, la Photothèque dédie son coup de cœur aux photographies de reportage : véritables capsules temporelles, elles nous ramènent au cœur d’un autre temps, d’autres gestes, d’autres usages, en offrant une fenêtre sensible sur la vie quotidienne et le patrimoine belge bien au-delà des seuls monuments.
Mélanie Droumart
Des pépites d’un autre temps
Au fil des décennies, la Photothèque est devenue la mémoire visuelle de la Belgique, avec plus d’1 300 000 photographies professionnelles, datant de 1880 à nos jours.
Dans ce vaste ensemble, les reportages occupent une place privilégiée : ils saisissent les métiers, le folklore, les cérémonies, les spectacles, les sports, les familles ou encore les scènes de rue, et restituent des atmosphères, des visages et des attitudes que les objets seuls ne peuvent raconter. Classés en douze grands thèmes dans nos archives, ces clichés composent un véritable récit visuel de la société belge à travers le XXe siècle.
Un patrimoine visuel à compléter
Comme beaucoup de trésors d’archives, certaines de ces photographies nous parviennent parfois avec des informations lacunaires : tirages isolés, boîtes de négatifs retrouvées dans un grenier, ensembles transmis par les descendants des photographes, parfois sans légende détaillée…
Identifier un lieu, une date, une fête locale, reconnaître un costume régional ou un bâtiment aujourd’hui disparu demande alors un patient travail d’enquête, croisant indices visuels, sources écrites et connaissances de terrain.
Certaines images restent cependant muettes, tout en gardant une force évocatrice qui invite à prolonger la recherche et à solliciter d’autres regards.
Le crowdsourcing, c’est redonner une identité à une photo « orpheline », dépourvue d’informations. C’est offrir à quelqu’un la possibilité de retrouver ce qu’il cherchait, sans savoir où le trouver. C’est inviter chacun à contribuer à la localisation d’une image, pour mieux la révéler aux autres.
Appel aux regards du public
La mise en ligne d’une grande partie de ces photographies via BALaT permet désormais à chacun d’explorer ces reportages à distance. Dans cet esprit d’ouverture, la Photothèque invite régulièrement le public, via ses réseaux sociaux, à lui signaler une erreur, à enrichir une notice, à proposer une identification ou une précision contextuelle sur un lieu, une coutume, une procession ou un événement représenté. Chaque contribution – un nom de village, une date approximative, un nom de confrérie ou d’artisan – devient une pièce de puzzle qui affine notre connaissance du patrimoine belge.
Des fonds de photographes valorisés
La collection de la Photothèque s’est enrichie, au fil des années, de nombreux fonds acquis auprès de photographes privés, indépendants, spécialisés dans la photographie d’art documentaire, dont plusieurs grands noms actifs en Belgique. Pour n’en citer que quelques-uns : Jacques Hersleven, Emile Henri t’Serstevens (voir clichés ci-dessous), ou encore Clément Dessart (actuellement en cours d’encodage).
Ces fonds sont, encore aujourd’hui, soigneusement conservés, nettoyés, digitalisés et documentés par notre équipe de Numérisation, qui rend ainsi possible leur consultation en ligne. Désormais plus de 800 000 clichés sont accessibles gratuitement via BALaT, tandis que l’intégralité de la collection peut être consultée dans notre salle de lecture sur simple demande.
Grâce à ce travail de numérisation et de description de longue haleine, les collaborateurs de l’Infothèque rendent ces reportages progressivement visibles, décrits et interrogeables, tant pour les chercheurs que pour les curieux.
Actuellement, l’équipe DIGIT poursuit la conservation, la numérisation et l’encodage des clichés personnels du photographe Clément Dessart (format 6 × 6 cm).
Le travail sur ce fonds enrichit notre compréhension du territoire ardennais et de son histoire, pendant la Seconde Guerre mondiale et la période d’après-guerre. Il s’accompagne d’une émotion singulière : celle de manipuler des images empreintes du regard profondément humain du photographe, qui restitue avec justesse la vie des villages. Certains clichés vibrent de joie et d’humour, d’autres témoignent de la réalité concrète de la guerre.
Ensemble, faisons revivre notre mémoire commune
Le coup de cœur de ce mois de mars invite chacun à plonger dans ces photographies de reportage, à s’émerveiller devant ces scènes d’un autre âge, et – pourquoi pas – à apporter sa pierre à l’édifice en aidant à identifier les images encore anonymes.
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