Les têtes de Samson et Goliath dévoilent leurs secrets à l’IRPA
Une délégation d’une quinzaine de personnes s’est rendue à l’Atelier des sculptures en bois polychromé pour suivre l’avancement des recherches menées sur les têtes des géants Samson et Goliath, quatre mois après leur arrivée à l’IRPA.
Porteurs, bénévoles, conservateurs de la Maison des Géants d’Ath ainsi que des représentants de la Communauté française de Belgique ont ainsi pu découvrir les premières conclusions des experts.
Classées en juillet 2011, les têtes de Samson et Goliath font partie d’un ensemble de sept têtes de géants inscrites au patrimoine exceptionnel de Wallonie. Goliath, Madame Goliath, Samson, Ambiorix, Mademoiselle Victoire, l’aigle à deux têtes et le cheval Bayard défilent chaque année lors de la Ducasse d’Ath, le quatrième week-end d’août. Leur étude vise autant à mieux comprendre leur histoire qu’à garantir leur conservation à long terme.
Les équipes de l’IRPA tiennent également compte du fait que ces têtes sont utilisées : hissées à quatre mètres de haut sur le « corps » du géant, elles sont coiffées de perruques pouvant peser jusqu’à dix kilos, ainsi que, pour Samson, d’une moustache. Ces éléments font l’objet de discussions concernant d’éventuelles adaptations des systèmes d’attache, en collaboration avec le menuisier de la Ville d’Ath et la costumière des géants. La restauratrice-maquilleuse des géants a également été consultée afin de repérer les zones de fragilité.
Les géants sont mentionnés dès le XVe siècle, mais la Révolution française a profondément marqué leur histoire. En 1794, les Jacobins brûlent en effet les géants, qu’ils considèrent comme des symboles trop liés à l’Ancien Régime.
Jusqu’ici, l’historiographie retenait que l’ensemble des géants avait été détruit. Mais une découverte récente de l’historien Jean-Marc Depluvrez remet en question cette version : plusieurs documents indiquent que Samson aurait échappé aux flammes. Il serait donc plus ancien et daterait potentiellement du début du XVIIIe siècle.
Cette exception pourrait s’expliquer par son statut particulier : Samson appartenait à la compagnie des canonniers-arquebusiers, ce qui ne faisait pas de lui un symbole de l’Ancien Régime.
Les géants détruits ont ensuite été reconstruits et réintroduits dans le cortège en 1807 et 1808. L’IRPA mène donc une étude interdisciplinaire afin de comparer la tête de Samson avec celle de Goliath, refaite en 1806.
Les premières études menées à l’IRPA confirment que les deux têtes, de Goliath et de Samson, sont toutes les deux sculptées dans du tilleul, un bois traditionnellement utilisé pour les géants de cette période. Si les états matériels des deux têtes diffèrent, les radiographies mettent en évidence certains points communs dans leur système de construction.
De même, l’étude des couches de polychromie révèle une histoire longue et complexe. Chaque tête présente une quinzaine de couches distinctes, dues à des repeints successifs. Des analyses plus approfondies permettront de mieux comprendre ces superpositions et de dater certaines interventions.
L’IRPA poursuivra ses investigations dans les prochains mois. Une nouvelle rencontre avec la délégation athoise est prévue au mois de juin afin de partager les avancées et, peut-être, lever encore un peu plus le voile sur l’histoire de ces géants emblématiques.
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