La restauration de l’intérieur de la chapelle de Rubens (2022-2026)
Un emblématique projet de recherche et de conservation-restauration réalisé grâce au soutien d’amoureux du patrimoine
L’achèvement de la restauration de l’intérieur de la chapelle de Rubens, située dans l’église Saint-Jacques à Anvers, marque l’apothéose d’un projet de plusieurs années qui fait figure de référence dans le domaine de la préservation du patrimoine aujourd’hui. Depuis 2021, l’Institut royal du Patrimoine artistique (IRPA) a œuvré à la réalisation d’un projet intégré rassemblant recherches documentaires, expertise scientifique, traitement de conservation-restauration et large participation citoyenne.
La chapelle de Rubens, dernière demeure de Peter Paul Rubens (1577-1640), abrite un ensemble de chefs-d’œuvre exceptionnel :
- l’autel baroque, conçu par Cornelis van Mildert et surmonté d’une statue en marbre de la Mater Dolorosa (Notre-Dame des Douleurs), attribuée à Lucas Faydherbe (1617-1697) ;
- l’épitaphe (plaque funéraire sculptée) pour Albert (1614-1657), le fils aîné de Rubens ;
- deux monuments funéraires romantiques du XIXe siècle, réalisés par Willem Geefs et situés de part et d’autre de l’autel ;
- le tableau central de la Vierge à l’Enfant entourée de saints (v. 1630), peint de la main de Rubens lui-même.
Le Challenge Patrimoine : un levier d’action
Le projet de rendre ses lettres de noblesse à cet intérieur monumental a débuté en 2021 avec la victoire de la chapelle de Rubens lors de la première édition du Challenge Patrimoine. Cette initiative de l’IRPA et de la Loterie Nationale consiste à restaurer des trésors du patrimoine belge grâce à l’implication d’un large public. Près de 12 000 Belges ont ainsi participé à une vaste campagne de votes en ligne, à l’issue de laquelle l’intérieur de la chapelle s’est imposé comme grand favori. Cette belle reconnaissance a servi de levier d’action pour entreprendre la réalisation du projet. L’IRPA et la fabrique de l’église Saint-Jacques le Majeur se sont alors engagés ensemble à lever les fonds nécessaires à la réalisation du projet.
Large soutien et collecte de fonds
La vaste campagne de récolte de fonds a débuté par une série de séances de yoga organisées en juillet et en août 2022 dans l’église Saint-Jacques d’Anvers. En 2023 et 2024, s’en est suivie la non moins remarquable Action des Étoiles, qui consistait à permettre aux donateurs d’adopter symboliquement des étoiles historiques fixées au plafond de la voûte de l’église et de dédicacer personnellement leurs étoiles avant que celles-ci soient raccrochées au plafond. En outre, le Fonds Bernard, Gonda et Emily Vergnes, géré par la Fondation Roi Baudouin, et le groupe Duvel Moortgat ont largement contribué au projet. Le point d’orgue de cette campagne de collecte de fonds était le gala de bienfaisance qui a réuni, en décembre 2024, une centaine d’invités dans l’église Saint-Jacques.
Outre les dons ponctuels ou mensuels des donateurs de l’IRPA, c’est donc au total plus de 450 000 euros qui ont été récoltés en faveur de la préservation des trésors de la chapelle de Rubens ‒ une somme qui provient exclusivement des dons de particuliers et d’un financement privé.
La recherche scientifique comme fondement
Des experts de diverses disciplines de l’IRPA ont étudié la chapelle et ses chefs-d’œuvre à l’aide de techniques d’imagerie scientifique, d’analyses des matériaux et des techniques et de recherches en histoire (de l’art). Les études préliminaires et les phases de documentation ont permis de mettre en lumière l’histoire complexe de l’ensemble, d’évaluer avec précision l’état de conservation de chaque élément et de déterminer les causes des dommages et de dégradation.
Les recherches ont révélé que le tableau a été « restauré » au moins à quatre reprises entre 1778 et 1970 et que certaines de ces interventions ont influencé la lisibilité et la stabilité de l’œuvre. Parallèlement, les experts ont effectué des analyses de laboratoire sur la pierre, le marbre et les couches de finition des monuments en pierre. L’ensemble des résultats des recherches a servi de fondement à l’élaboration de projets de restauration scientifiquement fondés, dans lesquels chaque intervention a été envisagée dans le respect de l’authenticité et du contexte historique de l’œuvre.
Restauration du tableau et des monuments
Le tableau de la Vierge à l’Enfant entourée de saints de Rubens a été transporté et confié à l’IRPA en septembre 2022 pour y être restauré. Cette manœuvre délicate, qui nécessitait une préparation minutieuse, a été réalisée avec succès. Le traitement de conservation-restauration consistait principalement à enlever les ajouts ultérieurs, qui nuisaient à la lisibilité de l’œuvre, et à rétablir la cohérence visuelle de celle-ci. Au terme du traitement de restauration, achevé en mai 2026, l’œuvre a retrouvé son écrin originel dans l’église Saint-Jacques à Anvers.
La restauration des monuments en pierre, réalisée sur place, a débuté en 2024, une fois les travaux de restauration architecturale de la chapelle achevés. Les experts ont ainsi procédé au nettoyage des statues, à la stabilisation des éléments fragiles et à la fixation des couches de peinture encore présentes.
Un projet de référence pour la préservation du patrimoine
Grâce à la finalisation de la restauration en mai 2026, les visiteurs peuvent à nouveau admirer dans toute sa splendeur l’intérieur de la chapelle de Rubens. Ce projet a non seulement permis de préserver un monument exceptionnel mais aussi d’acquérir de nouvelles connaissances sur les matériaux, les techniques et les procédés de restauration. L’approche multidisciplinaire de l’IRPA a permis d’appréhender l’ensemble dans sa globalité et de respecter sa valeur matérielle et historique. Toutes les données de recherche et les images sont disponibles sur BALaT, la base de données en ligne en libre accès de l’IRPA.
Cette restauration est un exemple édifiant de la démarche actuelle de la préservation du patrimoine : la synergie entre l’expertise scientifique, un savoir-faire unique et l’engagement social. Ce projet exceptionnel n’aurait, en effet, jamais vu le jour sans l’implication de l’Institut royal du Patrimoine artistique et de la fabrique d’église, le soutien de la Loterie Nationale et, surtout, les contributions de partenaires et de passionnés du patrimoine.
Célébrer ensemble un succès commun
Aussi, l’IRPA a le plaisir de proposer, grâce au soutien de la Loterie Nationale, une série d’événements destinés aux généreux donateurs et amateurs du patrimoine qui ont porté le projet avec ferveur. Outre la participation au week-end d’inauguration organisé par l’église Saint-Jacques en mai, l’IRPA donnera un RICH Talk sur la chapelle de Rubens le 23 juin ainsi qu’une session en anglais à suivre en ligne le 29 septembre. Une visite dans la chapelle de Rubens même, prévue le 15 octobre, est réservée exclusivement aux membres d’Artis, le Cercle des Ami·e·s de l’IRPA.
Sans les joueurs de la Loterie Nationale, ce projet n’aurait pas pu voir le jour. Merci pour le soutien ! #plusquejouer
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